Michael Ballack herdenken, de man in de zilveren berg
Als er een trend is in het Duitse voetbal door de jaren heen, dan is het wel de constante aanwezigheid van een grote, bepalende middenvelder in elk decennium. Sinds de dagen van Karl-Heinz Rummenigge in de jaren '70 en Lothar Matthäus in de jaren '80 heeft Duitsland het soort goed afgeronde middenvelders voortgebracht die in veel verschillende situaties tijdens een voetbalwedstrijd kunnen gedijen.
Dit is het verhaal van Michael Ballack, de man in de zilveren berg.
De eerste dagen
Michael Ballack begon begin jaren '90 op academieniveau te spelen en begon naam te maken door zijn grote kwaliteiten en vooral door zijn vermogen om met beide voeten te schieten, wat al snel een van zijn bepalende eigenschappen als speler werd. Hij maakte zijn profdebuut op 15-jarige leeftijd bij Chemnitzer FC in 1995, waarmee hij zijn eigen supporters verraste in de tweede divisie van het Duitse voetbal, 2.Bundesliga.Hij had twee zeer behoorlijke seizoenen bij Chemnitzer, verdiende de bijnaam " Little Kaiser" in verwijzing naar de grote Franz "Der Kaiser" Beckenbauer, en werd getekend door FC Kaiserslautern, die in 1997 net was gepromoveerd naar de Bundesliga door de beruchte manager Otto Rehhagel. En hoewel Ballack geen erg prominente rol speelde, maakte hij deel uit van het team dat als eerste in de geschiedenis de Bundesliga wist te winnen na net gepromoveerd te zijn naar de hoogste divisie van het Duitse voetbal.
In 1998/99 begon hij te bloeien en liet hij het soort dwingende, imposante aanwezigheid zien dat zijn carrière zou bepalen, waardoor hij al snel een van de meest gewilde jonge talenten in het Duitse voetbal werd en in 1999 door Bayer Leverkusen werd gecontracteerd.
Bij Bayer Leverkusen
Als er een woord is om Ballacks tijd bij Leverkusen te beschrijven, dan is dat "frustrerend". Hoewel hij zeker succesvol was bij de club, is de realiteit dat hij te maken kreeg met veel verpletterende obstakels en dit is waar zijn tijd op de zilveren berg begon.Het was tijdens zijn eerste seizoen bij de club dat Leverkusen erin slaagde uit te dagen voor de Bundesliga titel en slechts een gelijkspel nodig had tegen een klein team bekend als SpVgg Unterhaching om de competitie te winnen, maar ze verloren uiteindelijk met 2-0 door een eigen doelpunt van Ballack en Bayern München, die meededen voor de titel, wonnen hun wedstrijd, waardoor Leverkusen's ambities op een zeer pijnlijke manier eindigden.
De manier waarop die titelstrijd eindigde was een zware pil om te slikken, hoewel Ballack en Leverkusen weer op de rails zouden komen en het seizoen 2001/02 is de geschiedenis ingegaan als een van de mooiste in de geschiedenis van de club... en een van de meest hartverscheurende.
Tegen het einde van dat seizoen stond Leverkusen in de Pokal-finale, binnen drie wedstrijden van het winnen van de Bundesliga tegen Borussia Dortmund en in de Champions League-finale tegen Real Madrid - ze verloren alle drie, waardoor de club de bijnaam "Bayer Leverkusen" kreeg. In een team met mensen als Dimitar Berbatov, Lucio en Ze Roberto werd Ballack zeker het hardst getroffen, want hij verloor dat jaar ook de WK-finale van 2002 tegen Brazilië (hoewel hij de finale niet kon spelen omdat hij geschorst was), wat de schade alleen maar groter maakte.
Eindigen als tweede werd een rode draad in de carrière van de Duitse middenvelder en hoewel hij in 2002 tekende voor de Duitse reuzen Bayern München en in vier jaar tijd drie Bundesliga-titels en drie Pokal-bekers won, had hij nog steeds veel pijn te verwerken, maar nu wist hij hoe het was om voor een grote club te spelen en er te gedijen. Ondanks al het hartzeer en de derde plaats op het WK 2006 in zijn thuisland liep Ballack dat jaar zijn contract bij Bayern af als een van de beste middenvelders ter wereld en er waren heel wat grote clubs geïnteresseerd in zijn contract, maar het was de Premier League die zich over zijn talent zou verbazen.
Chelsea en de Premier League
Ballack kwam in 2006 bij Jose Mourinho's geweldige eerste team van Chelsea, dat toen kampioen van de Premier League was, en hij was daar een groot succes in termen van individuele prestaties en gewonnen trofeeën, zelfs tot het punt dat hij het record hield van de speler met minder nederlagen in meer dan honderd Premier League-wedstrijden: slechts 10 in 105 wedstrijden.Terwijl de individuele prestaties goed gingen, zou 2007/08 nog een zilveren nachtmerrie blijken, toen Chelsea tweede werd in de Premier League, League Cup en UEFA Champions League, en dat jaar met zijn nationale team de Euro verloor tegen het nu legendarische Spanje.
De Duitse middenvelder speelde van 2006 tot 2010 op Stamford Bridge, won alles wat er te winnen viel in Engeland en werd een fan-favoriet, wat duidelijk maakte hoe Ballack, ondanks de zware obstakels die hij moest doorstaan, altijd een van de meest betrouwbare spelers van zijn generatie was.
Terug bij Leverkusen en einde van zijn carrière
Hij besloot in 2010 als vrije speler terug te keren naar Leverkusen en blessures eisten in die laatste jaren beslist hun tol, na zoveel consistente seizoenen in zijn carrière. Verre van een perfect einde, hij was nooit in staat om nieuwere generaties Leverkusen-fans te laten zien waar hij voor stond in zijn laatste twee seizoenen in het profvoetbal, maar hij speelde nog steeds meer dan veertig wedstrijden in die twee door blessures geplaagde jaren.Michael Ballack ging in 2012 met pensioen, maar zijn nalatenschap als een van de beste middenvelders van zijn tijd is nog steeds actueel. Hij is een van die spelers die door de jaren heen veel nederlagen en veel verloren trofeeën heeft moeten incasseren, maar hij heeft altijd alles gegeven en wist overal waar hij kwam de waardering en het respect van zijn supporters te winnen, wat aangeeft wat voor speler hij was.
Hij mag dan de man in de zilveren berg zijn, maar hij was ook een geweldige speler.
