Denis Law: Wanneer de koning de beul wordt
Bij aankomst op Old Trafford, een van de meest legendarische stadions ter wereld, zien we een standbeeld van drie Ballon d'Or-winnaars. De hoofdrolspeler van dit artikel staat in het midden, met George Best aan zijn rechterkant en Bobby Charlton aan zijn linkerzijde, en hij steekt zijn hand omhoog naar de hemel. Deze drie spelers symboliseren de wederopstanding van Manchester United na de vliegramp in München en legden de fundamenten voor wat de club later zou worden.
Het standbeeld van George Best, Denis Law (in het midden) en Sir Bobby Charlton
Hoe het allemaal begon
Denis Law werd geboren in Aberdeen in een gezin met zeer beperkte middelen. Zijn vader was een visser en samen met zijn moeder zorgde hij voor Denis en zijn zes broers en zussen. De jonge Denis had een grote passie voor voetbal en voor de club die hij steunde, Aberdeen, en zijn levenskeuzes waren gericht op een toekomst in de sport. Hij had een ernstige vorm van scheelzien, een aandoening waarbij de ogen niet op hetzelfde punt kunnen focussen.Desondanks was de jonge Aberdeenaar een uitzonderlijk talent. Zo trok hij de aandacht van een scout van Huddersfield Town, die hem op 14-jarige leeftijd meenam naar Engeland voor een proefperiode bij de club. Denis was getalenteerd, maar volgens de coaches van de Engelse club was hij "het minst waarschijnlijke voetbalperspectief ooit" vanwege zijn magere postuur en zijn verlegen en zelfs nerveuze persoonlijkheid.
Hoewel deze beoordeling Law's kansen bij Huddersfield leek te verkleinen, zorgden zijn talent met de bal en zijn scorend vermogen er uiteindelijk voor dat de balans in zijn voordeel doorsloeg. In 1955 tekende de club de destijds 15-jarige speler. Kort na zijn aankomst hielp de club hem met een operatie aan zijn scheelzien, wat hem zowel in zijn spel als in zijn zelfvertrouwen enorm hielp. Andy Beattie was destijds manager van het eerste team, maar in november 1955, toen het team vocht tegen degradatie, werd hij vervangen door Bill Shankly. In december van datzelfde jaar gaf Shankly Law zijn profdebuut, op slechts 16-jarige leeftijd.
Records vestige
De Koning, zoals hij later in zijn carrière zou worden genoemd, maakte altijd een goede indruk op het veld, maar dat voorkwam niet dat het team degradeerde naar de tweede divisie van het Engelse voetbal. Huddersfield verbleef enkele jaren in die competitie, waardoor Law zich gemakkelijker kon vestigen in het eerste team.Matt Busby benaderde Huddersfield om Law naar United te halen, maar kreeg nul op het rekest. Hetzelfde gold voor Shankly, die in 1959, nadat hij naar Liverpool vertrok, probeerde Law naar de Reds te halen. Busby was overigens degene die Law in 1958, op slechts 18-jarige leeftijd, zijn debuut liet maken in het Schotse nationale elftal.
In 1960 bood Manchester City £55.000, een record in het Engelse voetbal destijds, een aanbod dat Huddersfield niet kon weigeren. Kort na zijn aankomst bij City en met een aanzienlijke verbetering van zijn doelpuntenproductie in de Eerste Divisie, probeerde Busby opnieuw om hem naar United te halen. City vond het echter niet acceptabel om Law naar hun stadsrivaal te laten gaan.
Iets meer dan een jaar na zijn komst wilde de Schot deelnemen aan een groter project, aangezien de Citizens destijds in de onderste regionen van de ranglijst stonden. Toen kwam Torino in beeld, dat £110.000 bood, opnieuw een record, ditmaal voor een Britse speler, en hem naar Italië haalde. Dit was een poging van de Italiaanse club om opnieuw op te bloeien na de Superga-tragedie. Het Italiaanse voetbal stond destijds bekend om het catenaccio-systeem, wat de aanpassing voor Law bemoeilijkte en wedstrijden veranderde in fysieke gevechten, iets waar de Schot niet aan gewend was.
Hoewel Law qua voetbal goed presteerde, kende zijn tijd bij Torino verschillende moeilijke situaties, zowel op als buiten het veld. Dit leidde ertoe dat de Italiaanse club na slechts één jaar een bod van Manchester United accepteerde. Het aanbod van £115.000 was een nieuw Brits record en vervulde Busby's wens om hem bij de club te halen.
De United Trinity
Law kwam bij een club die volop in wederopbouw was na de vliegramp van München, met Busby aan het roer en Bobby Charlton als boegbeeld van het team. In 1963 voegde een jonge Ier genaamd George Best zich bij het eerste team, en zo begon wat later bekend zou staan als de United Trinity vorm te krijgen. Law maakte meteen indruk bij United in zijn eerste seizoen, maar het was het tweede seizoen, 1963-64, dat hem in staat stelde zijn hoogtepunt bij de club en mogelijk in zijn carrière te bereiken.De Schot scoorde 30 doelpunten in 30 competitiewedstrijden en 46 doelpunten in 42 wedstrijden gedurende het seizoen. Hoewel dit niet leidde tot prijzen, zorgde het ervoor dat Law wereldwijd werd erkend als voetbalster, tot het punt dat hij dat jaar de Ballon d'Or won. Daarmee werd hij de eerste en enige Schot die die erkenning ontving. Deze prestatie betekende dat Manchester United op weg was om weer de club te worden die ze vóór het ongeluk in München waren geweest.
In 1968 werd United het eerste Engelse team dat de Europacup I won door Eusebio's Benfica met 4-1 te verslaan in de verlenging, na een gelijke stand van 1-1 in de reguliere speeltijd. Law kon vanwege een blessure niet meedoen in de finale. In 1973, na 11 jaar bij de Red Devils, besloot de club hem geen nieuw contract aan te bieden vanwege Law's blessureproblemen, met name aan zijn knie. Na 404 wedstrijden en 237 doelpunten verliet Denis Law Manchester United.
27 april 1974
Manchester City bood hem een contract aan en Law ging akkoord met een terugkeer naar de Citizens. Hij kende een goed debuut waarin hij twee keer scoorde en beleefde een degelijk seizoen, al verhinderden zijn knieproblemen dat hij zoveel wedstrijden kon spelen als hij wilde of op het niveau van voorheen. Het wrede lot wilde echter dat op speeldag 42 de Manchester Derby in een ongebruikelijke context werd gespeeld: United bevond zich in degradatiegevaar en moest winnen én op gunstige resultaten van andere teams hopen om in de Eerste Divisie te blijven.Op 27 april 1974 vond de wedstrijd plaats op Old Trafford. De spanning en nervositeit waren voelbaar in de zonnige maar koude sfeer van Manchester. De wedstrijd stond gelijk tot de 81e minuut, toen een counter van City eindigde met een spectaculaire hakbal van Law, waarin zijn technische klasse duidelijk te zien was. De Koning vierde het doelpunt niet. Sterker nog, hij leek zichtbaar aangedaan, alsof het zijn eigen team was dat naar de Tweede Divisie zou gaan, wat op een bepaalde manier ook zo was. Een paar minuten later vroeg hij om gewisseld te worden en ging hij naar de kleedkamer. Het United-icoon scoorde het doelpunt dat de degradatie van de Red Devils bezegelde.
